在研究人员的注视下，一只拉布拉多犬开始了练习。地板上的金属板上面规则地排列着7个盘子，每个盘子里都放着一小团浅黄色的棉花(资讯,行情)。这些棉花团是蘸有人尿的测试样品，其中只有一份样品来自一位患有膀胱癌的病人。小狗来回嗅了4次，最后在第5个盘子前趴下不动了。经过不断练习，小狗终于学会分辨 “健康的气味”和“癌症的气味”了。

狗的鼻子怎么会如此神奇呢？这是因为在狗的鼻孔中，有比人类更灵敏、数量更多的“嗅觉感受器”。被认为是嗅觉冠军之一的德国牧羊犬，拥有2.2亿个嗅觉感受器，而我们人类只有区区500万个。它们大脑中专司嗅觉的区域(称为“嗅叶”)体积是人脑相同区域的4倍。这样一来，狗狗一半以上的大脑活动都与嗅觉有关。

利用狗的嗅觉来追踪癌症，这个想法始于一些关于狗和主人的趣闻逸事。比如，有位英国妇女发现她的拉布拉多犬有段时间总是对着她大腿左侧的一颗痣闻来闻去。令人不可思议的是，她去医院后，医生诊断出这个部位患有皮肤癌。

负责Amersham医院临床皮肤科的卡罗琳·威利斯希望找到狗能“闻出”癌症的科学依据。这位英国科学家是在16年来扎实研究的基础上，才提出这个想法的。所有证据都显示，肿瘤会产生一些挥发性的物质。这些物质也被发现存在于尿液、皮肤表面或者病人呼出的空气中。

“比较健康人和癌症病人呼出的空气，这两者所含的挥发物质是绝对不同的。”法国尼斯生物研究所的吉尔·拉勒曼这样说道。“所有的细胞都会吸收和排出气体，但是癌细胞的功能会出现紊乱。例如它们会使用大量的糖分用于无限制地生长。所有这些，还包括一些我们尚不了解的机制，都会使得它们产生一些与正常细胞不同的气体。”正是这些气体帮助小狗识破了癌症。