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阴茎的皮肤很薄，而且可以移动。在阴茎前端，皮肤皱成双层，覆盖在龟头上。这遮盖着龟头的皮肤，称为包皮。在正常情况下，7岁以前的孩童，包皮较长，能完全包住龟头，随着青春期发育，阴茎增大，变长，包皮就遮盖不住龟头，而使龟头露了出来。但在一部分成年人中，包皮仍完全遮盖着。即使在阴茎充分勃起时，仍不能完全暴露出龟头，这就叫包皮过长；如果包皮口过小、过紧，不能向上翻转和暴露出龟头，就称为包茎。
不论是包茎，还是包皮过长，由于包皮长期包着龟头，包皮内温度、湿度增高，易于细菌生长繁殖而发生炎症，久之，可形成包皮和龟头粘连，可引起性交疼痛。另外，包皮皮脂腺还分泌一种奇臭的物质，叫包皮垢。在包皮过长特别是包茎的情况下，这种包皮垢很难清除。动物实验研究已证明：包皮垢具有致癌作用。临床资料也证明：包皮过长，特别是包茎患者，阴茎癌的发病率高。所以，包皮过长而又不愿手术的同志，要经常翻转包皮清洗包皮垢，这是很重要的。据临床实践观察，一部分包皮过长的患者，其外皮并不过长，只是难于适应第三龟头和内裤磨擦的不适感，而不愿把包皮翻上去。建议还是要把包皮翻至冠状沟处，让龟头暴露出来，那种不适感很快就会消失了。
从胚胎学上讲，包茎先天发生者很少，主要是后天局部炎症造成的。所以，从孩童起，家长经常帮助他们翻转包皮，清除包皮垢，就可能预防包茎的发生。对成年已发生的包茎和包皮过长，还是及早手术为妥。对7岁以前儿童的包皮过长表现，因其阴茎淌未发育，不一定是过长，不需手术，只需经常帮助翻转包皮，进行清洗就行。
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