所谓“假阳性”是指无异常者被检查为异常者（没病当有病），“假阴性”则正好相反，即有异常者被检查为正常（有病当没病）。容易出现假阳性或假阴性的检查方法都是不好的方法。而从筛查的立场来看，在利比取舍之间，宁可有假阳性也不要有假阴性，以免筛查不到疾病，导致漏网之鱼。
理想的筛查方法最好是假阳性与假阴性都很低。假阳性低的另外一种表示方法，就是特异性高，代表没病的正常人不易被判为有病；假阴性低的另一种表示方法就是敏感度高，代表有病的人不易被判为正常。
例如针对100位正常人做检查，若结果有98位为正常，则其特异性为98%，假阳性为2%；若针对100位病人做检查，结果有80位异常，则其敏感度为80%，假阴性为20%。
所以了解所用试剂的假阳性和假阴性比率，将有助于体检结果的可靠程度。
另外，每一种检查方法都有其敏感度和特异性，不同机构所使用的采检工具、仪器、试剂等各不相同，敏感度与特异性必然不同，这就是不同的检查机构会产生不一致的检查结果的原因之一。